古琴是中国历史最为悠久的拨弦乐器之一，其起源可追溯到上古传说时代，常与伏羲、神农、舜等远古帝王制琴的传说相联系。从确凿的考古实物证据来看，古琴至少在西周至春秋早期就已经存在。一项重要的考古发现是：2016年，在湖北郭家庙曾国墓地出土了一张春秋早期的琴，距今已有约2700年的历史。这一发现将中国有实物佐证的琴史提前了约300年。

“古琴”的“古”字，恰恰源于它悠久的历史。在漫长的岁月里，它最初的名字就叫“琴”，因其高雅的地位，又常被称为“瑶琴”、“玉琴”。直到近代，为了区别于后来传入的钢琴、提琴，以及月琴、扬琴等其他带“琴”字的乐器，人们才在其名前加上“古”字，以强调其古老的传统。古琴艺术在2003年被联合国教科文组织列入“人类口头和非物质遗产代表作”名录，其音色中正平和，琴制、琴谱、演奏都蕴含着深厚的中国文化哲学。