毽子的具体起源时间尚无绝对定论，但根据中国传统的普遍说法和文献共识，它起源于汉代（公元前202年—公元220年），并在随后的隋唐时期变得兴盛。然而，关于毽子的起源也存在不同的学术观点。例如，有欧洲体育史学著作中提到毽子游戏可能在晋代（公元3-5世纪）从日本传入，但这一说法与中国的主流认知相悖，其准确性仍存在争议，并引发了学界对于毽子起源国的深入探讨。

“毽子”这个名称直接来源于其制作材料。最早的毽子通常用禽类的羽毛和金属方孔制钱（主要是清代“光绪通宝”等）绑制而成，因此得名。羽毛部分称为“毽羽”，底托称为“毽托”或“毽底”。踢毽子是中国一项极具特色的民间传统体育活动，花样繁多，技巧性强。现代发展出的“毽球”运动，更是在此基础上融合了羽毛球的场地和排球的规则，成为一项正式的竞技项目。