东莞市升格为地级市的时间是1988年1月。其行政区划的演变过程如下：东莞早在东晋咸和六年（公元331年）就已立县，历史悠久。1985年9月，经国务院批准，东莞县改为县级市。随后在1988年1月，东莞市再次获得升格，撤销县级市建制，正式设立为地级市，并直属广东省人民政府管辖，不再隶属于当时的惠阳地区。

“东莞”之名始于唐代。唐至德二年（公元757年），当时的“宝安县”更名为“东莞县”，县治迁至到涌（今莞城街道）。“东莞”的“莞”字，源于当地盛产的一种水草——莞草。这种草可用于编织席子，在古代很有名。而“东”字则指其地理位置处于当时广州府管辖范围的东部。东莞是中国改革开放的先行地，从传统的农业县迅速发展为举世闻名的“世界工厂”，并在产业升级中持续转型，是一座充满活力的现代化城市。