常德市现地级市建制的成立时间为1988年1月。其近代沿革为：1949年解放后，设常德专区。1979年，常德县部分区域析出设立县级常德市。至1988年1月，经国务院批准，撤销常德地区，设立地级常德市，实行市领导县体制。

“常德”之名，源出古典《老子》“为天下溪，常德不离”及《诗经》“有孝有德”。北宋政和七年（公元1117年），朝廷取“常怀德泽”之意，将当时的“鼎州”改名为“常德”，并设“常德军节度使”，此名一直沿用至今。常德古称“武陵”，是湘楚文化的重要发祥地之一，陶渊明笔下的《桃花源记》原型地即在于此，故又有“桃花源里的城市”之称。历史上的常德是沟通川黔鄂湘的物资集散地，商业繁荣，战略地位重要。