大规模、跨大西洋的非洲奴隶贸易（即通常所称的“黑奴贸易”）其系统性的泛滥，始于 15世纪中期。1444年，葡萄牙探险家首次将大量非洲人运往欧洲为奴，标志着这一贸易的开端。而随着1492年哥伦布发现美洲新大陆，对劳动力的巨大需求使得这一贸易在 16世纪 迅速扩大并达到泛滥的程度。

“奴隶贸易”特指15世纪至19世纪期间，欧洲殖民者将非洲黑人作为商品贩卖到美洲的三角贸易。其航线构成一个“三角形”：欧洲船只载满制成品（如枪支、布匹）到非洲换取奴隶；再将奴隶横渡大西洋（这段航程条件极端恶劣，被称为“中央航路”或“死亡之旅”）运到美洲贩卖；最后从美洲装载棉花、烟草、蔗糖等原料返回欧洲。这一贸易持续了约400年，导致超过1200万非洲人被强行迁徙，是人类历史上最黑暗的篇章之一，其遗留下来的种族和社会问题影响深远。