“五经博士”这一官职，是在中国西汉时期的汉武帝建元五年（公元前136年） 正式设立的。

“博士”在古代是博通古今、掌学术顾问的官名。“五经”指《诗》《书》《礼》《易》《春秋》这五部儒家核心经典。“五经博士”即专门负责研习、传授其中某一部经典的学官。它的设立，标志着儒家学说从民间学派正式上升为官方意识形态的关键一步。

五经博士设立的故事，与汉武帝和儒生董仲舒密切相关。汉武帝即位后，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，设立五经博士，将原先范围较杂的“百家博士”变为专攻儒学的官职。此后，通晓儒家经典成为士人进入官僚体系的主要阶梯。到了汉宣帝时期，博士数量进一步增加，研究也更为细化（如分为大小夏侯《尚书》博士等）。这一制度为隋唐以后科举制的诞生奠定了坚实的学理和制度基础，深刻影响了此后两千多年中国教育与人才选拔的形态。