辣椒是在明朝万历年间（约1578年—1590年）传入中国的。其传播路径主要是经由海路从美洲先传到朝鲜半岛，再传入中国山东，随后从山东和浙江两个中心向全国扩散。

辣椒的传入是世界“哥伦布大交换”的一部分。它原产于美洲，在15世纪末被欧洲殖民者发现后，随着贸易和航运传播到全球。辣椒传入中国后，并非一开始就被用作调味品，早期常被当作观赏植物。在贵州等地，早期文献记载当地少数民族甚至“用以代盐”。直到大约18世纪以后，辣椒的食用价值才被广泛认识，并迅速融入中国饮食文化，尤其在西南地区发展成为不可或缺的调味主角，最终形成了今天丰富多彩的辣椒饮食版图。