一日三餐制在中国普遍定型于宋元时期，尤其是南宋后随着城市商业繁荣，市民生活节奏加快，逐渐形成“早餐、午餐、晚餐”的规律饮食模式。但更早的汉代已出现三餐雏形，唐代则常见两餐与三餐并存。

“一日三餐”的称谓源于日常语言对餐次的概括，古称“朝食、昼食、暮食”。先秦时期民间多行两餐制（朝飨、夕飨），因农业社会劳作节律与照明限制。汉代贵族中已出现三餐，《汉书》记载“一日三餐”仅为少数富裕阶层习惯。唐宋时期，科举制度推动夜间活动增多（如读书人点灯夜读），夜市兴起促使晚餐普及。南宋《梦粱录》描述临安城“每日晨、午、晚三时”饮食供应，反映三餐已成市民常态。这一演变与生产力提升（如水稻增产）、烹饪工具改进（如铁锅普及）及社会结构变化息息相关。西方三餐制则与工业革命后工时规范化有关。有趣的是，古埃及、罗马早期亦多为两餐，全球三餐普及是物质文明与社会分工深化的缩影。