日食发生在农历初一（朔日）。此时，月球运行到地球和太阳的中间，三者近似或完全排成一条直线，月球挡住太阳射向地球的光，月影投在地球上，影子经过的区域就能看到日食。

“日食”在古代常写作“日蚀”，意为太阳被吞食。中国拥有世界上最古老的日食记录之一，甲骨文中就有记载。古人曾视日食为不祥之兆。历史上，日食甚至影响过战争进程，如公元前585年的一次日食促使米底和吕底亚两国停战议和。从科学角度看，日食是验证物理理论的绝佳机会，1919年的日全食观测就证实了爱因斯坦的广义相对论。日全食过程分为初亏、食既、食甚、生光、复圆五个阶段，期间能观测到太阳的日冕、日珥等罕见景象。