现代魔方（即鲁比克魔方）的发明时间公认是1974年。它是由匈牙利布达佩斯建筑学院的雕塑学和建筑学教授厄尔诺·鲁比克（Rubik Ernő） 为了帮助学生理解空间结构而发明的。他于1975年获得了匈牙利专利，最初命名为“Magic Cube”。1977年，第一批魔方在布达佩斯的玩具店开始销售。1979年，魔方被Ideal Toys公司带向全球市场，并将其名称改为如今广为人知的“Rubik‘s Cube”，从此风靡世界。

“魔方”的中文名称非常贴切地概括了其神奇的特性。在国际上，它普遍被称为“鲁比克方块”（Rubik‘s Cube），以发明者命名。有趣的是，在鲁比克教授之前，1970年就有人发明了2×2的磁吸式类似玩具并申请了专利。但鲁比克的伟大之处在于他设计的三阶魔方的机械结构：其内部零件通过精妙的卡榫互相咬合，可以自由旋转且不易散架，这一设计奠定了所有后续魔方的基础。如今，狭义上的魔方指三阶魔方，而广义上则包括了各种可以通过转动打乱和复原的几何体，形成了一个庞大的“魔方家族”。