惠州市现地级市建制的成立时间为1988年1月。其历史脉络如下：1949年解放后，设立东江专区，后几经变迁。1975年，成立惠阳地区。至1988年1月，经国务院批准，撤销惠阳地区，分设惠州、东莞、汕尾、河源四个地级市，惠州市（地级） 由此正式成立。

“惠州”之名源于其境内的惠州西湖。早在隋唐时期，此地因湖得名“惠湖”，后演化为“惠州”。更早的渊源可追溯至南朝陈祯明二年（588年），朝廷在此设“归善县”，意为“归附向善”。北宋天禧四年（1020年），为避太子赵祯名讳，改原祯州为惠州，此为“惠州”作为行政区划名称之始。惠州是广东历史文化名城，素有“岭南名郡”之称，历史上苏东坡、杨万里等文人曾寓居于此。近代以来，惠州更是成为中国改革开放前沿阵地的重点城市之一。