楷书，又称真书、正书，其形成和确立经历了一个较长的演变过程。它并非在某个具体年份突然出现，而是萌芽于汉末，在魏晋时期逐渐成形，到南北朝时期趋于成熟，并在唐代达到鼎盛。目前可见的早期楷书名家作品，包括三国时期曹魏书法家钟繇的《宣示表》等。被誉为“书圣”的东晋书法家王羲之，在其作品如《乐毅论》中也对楷书的发展和完善起到了至关重要的作用。

“楷书”之“楷”，含有“楷模”、“法式”之意。在唐代，楷书被作为官方书体，其笔法严谨、结构方正，成为了汉字书写的标准和范本，故而得名。它的诞生是对隶书（汉隶）的简化与规范。隶书笔画中的“蚕头雁尾”在楷书中被弱化，书写更为便捷，字形也由扁方变为正方或长方，更易于辨认和推广。楷书的出现标志着汉字形体演变的最终定型，是今天我们使用和印刷字体的直接源头。