湘潭市的正式建市时间可以追溯到1950年。1949年8月湘潭和平解放后，初期设立县级湘潭市。1950年7月，经中南军政委员会批准，湘潭市（县级） 正式成立，隶属长沙专区。后于1980年升格为地级市。

“湘潭”之名，源于其独特的地理环境：地处湘江之畔，且江中有一片名为“昭潭”的深水区域（传说与周昭王南巡有关），故取“湘江”与“昭潭”各一字，合称“湘潭”。自宋代以来，湘潭就是湖南重要的商业中心和“米市”，享有“金湘潭”和“天下第一壮县”的美誉。这里更是伟人故里，孕育了毛泽东、彭德怀等杰出人物。同时，作为湖湘文化的重要发源地，湘潭文教昌盛，拥有千年学府“湘潭文庙”及现代著名的湘潭大学，文化底蕴极其深厚。